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三〇(第2页)

“在这儿干活儿的人似乎比往常的要多。”凯瑞丝在梅尔辛的耳边嘀咕着。

他咧嘴一笑,“我在看得见的高处安排了尽量多的人手,”他平静地回答说,“我想让来访的客人注意到,我们在建造新桥时干得有多快。我想让他们相信,明年的市场就会恢复正常了。”

在岛的两端,远离这对双子桥的地方,是梅尔辛租给王桥商人的地面上的货场和仓库。虽然他的租金要低于城墙之内的地方,但和他每年付出的土地租用费相比,梅尔辛已经赚了很大一笔钱了。

他也经常见到伊丽莎白·克拉克。凯瑞丝认为她是个冷面女巫,但她是镇上有头脑挑战梅尔辛的唯一的另外一个女人。她有从她主教父亲那里继承来的一小箱子书,梅尔辛晚上就待在她家读书。是不是进行了别的事,凯瑞丝就不得而知了。

走完一圈之后,埃德蒙带着查洛姆渡河返回,但凯瑞丝留在后边和梅尔辛谈话。“好主顾?”他们目送筏子撑开后,他说道。

“我们只卖给了他两袋廉价羊毛,比我们进价还低呢。”一袋装三百六十四磅重的羊毛,都是洗净、晾干的。这一年,廉价羊毛一袋卖三十六先令,优质的卖两倍的那个价钱。

“为什么?”

“在价格下跌时,现金比羊毛更好。”

“可你们肯定预料到市场不景气了。”

“我们也没想到竟然会这么糟。”

“我很诧异。过去,你父亲总有一种异乎寻常的能力预见走向。”

凯瑞丝迟疑了片刻。“是需求低迷和没有一座桥共同造成的。”其实,她也很惊讶。她曾眼见着她父亲照往常一样的数量购进羊毛,不顾前景不妙,而且也想不通,他为什么不保险点,减少购买量。

“我估摸着你们是要把多余的拿到夏陵集市去卖。”梅尔辛说道。

“这是罗兰伯爵希望大家做的。麻烦在于,我们不是那里的常客。当地人会挤占最好的生意。在王桥也是一样:我父亲和别的两三个人跟最大的买主们成交,剩下的小业主和外地人只好去拣零头了。我敢说夏陵的商人也是如出一辙。我们可以在那里卖出几袋,但要全部出手就没真正的机会了。”

“你们怎么办呢?”

“所以我才来找你谈嘛。我们得停下建桥的工程了。”

他瞪了她一眼。“不成。”他平静地说。

“我很抱歉,可我父亲没有钱了。他把钱全都买了羊毛,可他卖不掉了。”

梅尔辛像是挨了一巴掌。过了一阵子他才说:“我们只好另找途径了!”

她的心飞出去,到了他那儿,可她想不出什么有希望的话好说。“我父亲在这座桥上投入了七十镑。他已经兑现了一半。剩下的嘛,恐怕是在他仓库里的那些羊毛的袋里了。”

“他不可能一文不名嘛。”

“已经差不多了。答应出资建桥的好几个人也是这种情况。”

“我可以放慢点进度,”梅尔辛无奈地说,“解雇一些工匠,停掉材料的库存。”

“那样一来,到明年集市时你的桥就建不成了,我们的境遇就更坏了。”

“总比彻底放弃要强。”

“是啊,是这样的,”她说,“不过先什么也别做。等羊毛集市一完,我们再想办法。我只是想让你心中有数。”

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