公元5世纪,西罗马帝国灭亡,意大利半岛出现了权力真空。作为当时唯一的重要人物,教皇逐渐填补了这一真空,控制了罗马的政权。与此同时,法兰克国王丕平(Pepin)打败了伦巴第人,解除了其对罗马的威胁,并随后于公元756年正式承认了教皇对罗马的实际控制。丕平将自己刚夺取的罗马和拉韦纳(Ravenna)周边地区献给教皇,换取了国王的头衔。教皇直接统治的教皇国(也叫圣彼得国)应运而生,直至19世纪意大利统一,才从历史上消失。
中世纪时期,教皇国的领土边界和权力并不固定,几经变动。鼎盛时期,教皇国占据了现代意大利中部的拉齐奥(Lazio)、翁布里亚(Umbria)、马尔凯(Marche)、艾米利亚-罗马涅(Emilia-Romagna)的部分地区。教皇的军队守卫着这些领土。作战时他们一般由雇佣军指挥,有时也由教皇亲自指挥。这段历史的典型代表是文艺复兴时期的教皇尤利乌斯二世。他以瑞士雇佣兵为核心打造了一支卫队,频繁派兵征战,被称为“战神教皇”。
随着1871年意大利统一,教皇的世俗权力只限于梵蒂冈,然而即便如此其权力也受到质疑。1929年,教皇与意大利政府达成协议,后者承认“梵蒂冈城”为一个独立国家。这个国家依然由瑞士卫队保护,他们是历史上世俗和宗教战争时期的教皇卫队遗留下来的力量。
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