在民间俗语中,“秋老虎”是形容立秋之后仍然炎热的天气。但这句俗语非常令人费解,老虎有动有静,有凶猛的时候也有沉睡的时候,为什么偏偏要拿凶猛时候的老虎来作比呢?
当然,也许会有读者朋友问:“苛政猛于虎”这个成语也是拿凶猛的老虎来作比。不过,出自《礼记·檀弓下》的这个成语,倒确实是因为虎患的缘故。“孔子过泰山侧,有妇人哭于墓者而哀,夫子式而听之。使子路问之曰:‘子之哭也,一似重有忧者。’而曰:‘然,昔者吾舅死于虎,吾夫又死焉,今吾子又死焉。’夫子曰:‘何为不去也?’曰:‘无苛政。’夫子曰:‘小子识之,苛政猛于虎也。’”
由此可见,“苛政猛于虎”确实因虎患有感而发。但“秋老虎”跟老虎有什么关系呢?
原来,“秋老虎”乃是“秋老火”之误。韩愈有《纳凉联句》诗:“金柔气尚低,火老候愈浊。”在五行学说中,秋属金,初秋的时候,金还属柔弱,故称“金柔气尚低”;夏日已尽,火气已衰老,故称“火老候愈浊”。王安石《病起》一诗开篇就吟咏道:“稚金敷新凉,老火灺残浊。”稚金,初秋之气;灺(xiè),烛尽。“火老”和“老火”同样是指五行之中火的衰退。
清人福申所辑《俚俗集》中说:“至夏土王金相,迨三庚之后,金畏火而自伏。”立秋之后,金虽生而尚显稚嫩,火虽老而犹有余威,故称“秋老火”。民间不解“老火”的确切含义,而用更形象更凶猛的老虎代替,“火”和“虎”也是一音之转。这就是“秋老虎”这个称谓的来历。
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